Есть вещи, к которым со временем можно привыкнуть.

Есть вещи, к которым привыкнуть никогда не получится, сколько с ними не сталкивайся.

Для Девочки со спичками такой вещью было и оставалось жаркое лето Фейблтауна. Её сказка от начала и до конца была связана с холодом и зимой, её "родная страна" была куда холоднее штатов... конечно, само по себе это ничего не значило, но девочка свою нелюбовь к жаре объясняла именно так. Зимний ребёнок, что уж поделать. Спасало от жары только то, что на работу надо было приходить рано, когда ещё относительно прохладно, а закрывалась библиотека вечером, когда жара обычно спадала.

— Ах, как же хорошо… — пробормотала Девочка, вытянув перед собой руки. День сегодня был относительно спокойный. Посетителей было немного, — неудивительно, мало кому хотелось в такую жару выходить из дому — и это позволяло сконцентрироваться на делах не менее важных, чем помощь людям. Например, обработкой сегодняшних поступлений.

Кто-то мог сказать, что каталогизация — скучное и монотонное дело, но Девочке со спичками оно нравилось. Процесс осмотра и регистрации книг в каталоге был для неё почти медитативным, и привычная рутина нередко позволяла очистить разум и отвлечься от более тревожных мыслей, иногда проскальзывавших в голове сродни зловещей тени. Как…

"… например, о том, что никаких подвижек в исследовании вируса у Книгочеев до сих пор не было."

Вздрогнув, Девочка покачала головой и потянулась за следующей книгой.

"Если повезёт, можно будет найти себе литературу на ближайшую неделю."

Поначалу всё было спокойно, но на книге пятой — или тридцать пятой, если считать с момента, когда она начала работать — раздался второй самый пугающий для библиотекаря звук.

Звук падающей книги.

Девочка со спичками тут же прервала своё занятие и подняла взгляд. Мельком осмотрела библиотеку в попытках понять, откуда донёсся звук.

Долго искать не пришлось.

Виновником оказался человек… нет, не человек. Сказка. Он стоял почти напротив стойки. Секция журналов и гидов по историческим достопримечательностям. В своё время Девочка провела там немало времени, фантазируя о том, куда она могла бы отправиться куда-нибудь в будущем и как менялись те исторические места с течением времени. Жаль, что теперь  для всех Сказок это мог быть только праздный интерес.

Негласный свод правил библиотекаря предполагал, что Девочке со спичками стоило подойти и убедиться, всё ли хорошо: в порядке ли книга, хорошо ли себя чувствует посетитель. Не было похоже, что он это сделал специально, и всегда была вероятность, что человек-сказка чувствовал себя неважно. От солнечных ударов и жары никто не застрахован.

К сожалению, едва Девочка поднялась и сделала два шага в сторону  выхода из-за стойки, к ней подошла пожилая, строгого вида дама с книгой в руках. Регулярный посетитель с весьма коротким терпением. Как назло, другие коллеги либо находились в других частях библиотеки, либо обедали.

"Простите, пожалуйста!" — мысленно и взглядом послав немое извинение в сторону Сказки, Девочка вернулась за стойку, чтобы записать книгу в библиотечную карточку женщины.

Тудун!

С полки упала вторая книга.

К моменту, когда с процедурой было окончено и Девочка вновь поднялась со стула, неуклюжий посетитель уже стоял перед ней.

— А…

Когда только успел?.. И эта улыбка… ох, хотелось надеяться, что он не был зол на Девочку за отсутствие помощи.

"Только бы обошлось без споров, только бы обошлось.."

— Простите, пожалуйста, — чуть ли не перебивая посетителя пробормотала Девочка со спичками, — я хотела подойти раньше, но—

Некоторые вещи были важнее, и она не могла просто взять и оставить ту даму ждать. Оставалось только беспомощно развести руками с надеждой, что посетитель заметил немое извинение ранее.

— Хм, — к счастью, никакого возмущения или претензий не последовало. Только просьба, быстро вернувшая Девочку в рабочий режим. — Трактат… подождите секундочку, я сейчас проверю. Но, если он редкий, то скорее всего будет в читальном зале, и позаимствовать его не получится. Вас это устроит?

Обратно садиться она уже не стала, и поиск по базе данных провела стоя. Такой документ в библиотеке действительно был, и, как и ожидалось, только для читального зала. Оставалось только запомнить его точное место положение и номер, по которому нужно искать.

"Пятый стеллаж, третья полка снизу… номер… 072171."

— Мы заказываем новые книги и документы по просьбам читателей, когда есть такая возможность, — с довольной улыбкой ответила Девочка, выходя из-за информационной стойки. — Пойдёмте, я Вас проведу.

Путь до второго читального зала был недолгим — надо было всего лишь пройти прямо по коридору и подняться по лестнице на второй этаж. Сказочный посетитель тоже, казалось, был человеком довольно приятным… или, по крайней мере, терпеливым. Тем не менее от привычки избавиться сложно, и Девочка со спичками сама не заметила, как положила руку в карман кардигана, в котором лежали спички. Никакой причины пользоваться способностью у неё не было, но ощущение коробка в руках всегда придавало ей немного уверенности.

Молчать с этим человеком почему-то было тяжело.

— Я заметила, что этот документ нечасто ищут. Он Вас чем-то заинтересовал? Или это для исследований?.. Но, конечно, можете не отвечать. Мне просто любопытно.

Подпись автора

... and she had only the remains
of the burnt match in her hand.